家世背景
　　劉因出生于宋理宗淳佑九年（1249年）閏二月九日，蒙古滅金后的第十五年。劉因的故鄉容城地處冀中平原腹地，劉因的祖輩世代居住于此，長期身為金朝的臣民，高祖父、曾祖父和叔祖父曾三世仕金，其父劉述親身經歷了金朝末年的戰亂，而后曾短期在元朝做官，但主要過的是隱居不仕的處士生活。時代的風云，家業的盛衰，祖父輩的經歷，都在他的心靈中烙上深深的印跡，給予他的思想和性格以重要影響。

　　劉因在故鄉出生時，已是戰亂初寧的元蒙初年。劉因幼年，就全國范圍說，戰爭雖有，但劉因生活的今河北一帶，倒是一派升平氣象。這期間，是中國歷史上一個久亂初寧的年代。元朝初年，由于社會安定，政策得當，北方農業生產得到進一步恢復和發展，“民間墾辟種藝之業，增加數倍”。全國的統一，交通的暢達，也促進了商業和手工業的繁榮，城市貿易、農村集市以及對外貿易都有了巨大發展。劉因的青少年時代正是恰逢這樣一個難得的和平時期，它對劉因思想的形成有巨大影響。

少有大志
　　劉因自幼受儒學家世熏陶，其父劉述興趣廣泛，對天文、歷數、陰陽、醫方、性學、史學等都有研究。劉因出生后，父親對他十分鐘愛珍視，杜絕交游，一門心思傳授劉因讀書識字。劉因天資聰慧，穎悟過人，在父親的啟蒙教育下，三歲讀書識字，每天讀千百言，過目成誦；六歲開始學習作詩，七歲（一說十歲）就能寫文章，文筆不俗，落筆驚人。

　　劉因少有大志，十五歲時就曾作詩明志“鴻鴿凌云志，燕雀安能知。”青年時代的劉因抱著積極入世的態度，在詩篇中常坦率地表露自己的志向和遠大抱負。二十歲時所作《希圣解》，即以"希賢、希圣、希天為主旨，并以天地間一清才自命。

　　中統元年庚申（1260年），劉因隨父親遷往真定，師從北方名儒硯彌堅，學業大進，同學中無人能及。硯彌堅不僅才華出眾，而且慧眼識人才，在他所教學生之中，力推劉因，預言劉因會成為名儒。

　　劉因從硯彌堅處學習的是經學，鉆研訓詁疏釋之說，但他很快便不滿足了。宋金兩代文壇注重“以辨博長雄”的詞章和“誕漫坐雜”的經義，“南北崇尚幾無所分別”，中統年間前后，經許衡、竇默、姚樞等人的提倡，在南方被公認為“正學”的程朱理學也規模日廣地傳播到北方。劉因對早年研習的“訓詁疏釋之說”本來就心存疑惑，接觸到了理學著作，為學方向及思想面貌便發生了巨大變化，開始專心研讀程朱諸書。

授徒明道
　　劉因家境貧寒，經常家無余糧手無余錢，雖然自己學有所長，遠近知名，但他仍能安貧樂道，不茍合于世，也不亂結交朋友，不義之財更是一分不取。元世祖至元四年（1267年），父親劉述病逝，經濟更加窘迫，無力安葬，劉因無奈之下寫信給父親的好友楊恕，在其資助下才得以完成喪事。

　　至元十一年（1274），元朝下詔伐宋；大軍浮漢入江，水陸并進，順流而下。不到兩年，宋亡。劉因頗傷宋朝為奸臣所誤，拘留元朝國使以挑兵釁，終致國亡，遂作《渡江賦》以哀之。他曾欲南游江湖，覽觀南宋諸先儒名跡，但未能成行，反而北上易州（今河北易縣），到當時辭官家居的何瑋家館課授徒。何瑋曾參與伐宋之役，藏書中有不少是從南宋舊境攜回的理學書籍，這些書在北方不易搜尋，劉因教書三年，得以實現“館于藏書之家而肆其檢閱”的宿愿。

　　元世祖至元十六年（1279年），劉因三十歲，元初沒有科舉取士，知識分子無由進入仕途。劉因身為布衣，雖抱負不凡，但建功立業實難。為了謀生，劉因只得在家開設學館，授徒教學。他自編教材，見解獨到，將理學貫穿教學之中，講究師道尊嚴。他據學生特點，因材施教，讓每個人都有所成就，因此聲名日隆。朝中公卿官員過保定的很多，聽到劉因的名聲，往往登門拜見。劉因謙虛謹慎，深居簡出，拜訪的官員，他大都遜避，不與相見，非常有個性和操守。

　　至元中葉，忽必烈長期倚信以“理財”固寵的回回大臣阿合馬，日益疏遠“諱言財利事”的朝中儒臣。劉因遂采取超脫于政治的處世態度。劉因非常欣賞諸葛亮“靜以修身”之語，就將居所題名為“靜修”，以自表心志。

東京執教
　　至元十九年（1282），權傾一時的阿合馬被殺，元廷的政治斗爭形勢發生了變化。被蒙古、色目和漢族高級官僚中的漢法派所一致擁護的新政治領袖、太子真金，更加積極、直接地參與各種有關的政治活動，一時間在漢族士人中引起對于“朝政更新”的強烈樂觀情緒。

　　由于士大夫對劉因多所稱譽，名聲越來越大，丞相文貞王不忽木尤其極力薦舉，太子真金下詔，征劉因入朝，授給他承德郎、右贊善大夫的官職（五品）。這時的朝野對真金改革朝政的過度希望，無疑也感染了劉因，且真金甚重儒臣，關懷備至。劉因受教之后，便與使者通行。

　　當時，真金在宮中建立大學，原由贊善王恂執教。劉因入朝時，王詢剛剛去世，于是就接替他的職位，教授宮廷子嗣讀書。劉因一介儒生，教授鄉里，忽然受到朝廷的征聘，一躍而成為朝官，且成為大學的教授，這表明，劉因此時在學問上已經成熟，并有相當建樹，是以聲名遠播。劉因入朝為時不長，因繼母病重，辭官歸家。第二年繼母去世，依當時風俗，劉因要居喪守孝，為官的事遂被擱置。

重歸隱淪
　　由真金所發動的更新朝政的改革，還來不及等劉因母喪服除，就因與元世祖忽必烈政見不合而中途夭折。這次事件給予劉因很深的刺激，使他對于元朝政治再也不抱什么希望，而且反過來，對于自己輕易應詔、一聘而起十分后悔，遂隱居以教學為生。

　　此后的幾年間，因遭荒年，糧價上漲，他的生活頗為桔據，有時不得不以一些代食品糊口。此時期的詩作中對這種清貧生活多有反映，并流露出比較濃重的隱逸情調。劉因的生活不僅是清貧的，而且是孤寂的；不幸接連而至：早失父母且不說，兩個姐姐又相繼亡故；四十歲后喜生一子，卻又不幸早夭。劉因身體本來就比較羸弱，喪子的憂傷更使他受到沉重打擊，以致百病纏身，形體癯瘁，須發斑白。

二次被征
　　至元二十八年（1291年），劉因四十三歲。元世祖忽必烈殺權相桑哥，“朝政又一更新”。又有朝臣薦舉劉因，忽必烈下詔以集賢學士、嘉議大夫征召劉因，這個職位屬于三品清要之職，授給一個平民，在當時是被人看作不次之寵的。但此時的劉因，身體已經惡化到不能扶病而行的地步，且不愿再仕，于是上書以疾固辭，寫下了著名的《上政府書》（一名《上宰相書》）表明心跡。

　　上疏呈至朝廷，忽必烈甚感遺憾，惋惜地說：“古時有不肯受召的臣子，就是這樣的人吧。”

因病辭世
　　至元三十年（1293 年），國子助教吳明又陳書朝廷，薦劉因為國子祭酒。但就在這年夏季四月十六日，劉因竟因病與世長辭，終年四十五歲。元仁宗延祐年間贈翰林學士、資善大夫，追封容城郡公，謚號文靖。