南宋寶慶二年（1226），李昴英上京會(huì)試，原已被取定為狀元，唯因其治學(xué)的《春秋》觀點(diǎn)未為皇帝欣賞，故爾改取為第三名，因此而成為廣東科舉考試的第一位探花。后任福建汀州推官，任內(nèi)曾因勸阻太守的殘民暴行未果而憤然離開汀州，被當(dāng)?shù)厥棵裱赝緮r阻挽留，他又返回州治久時(shí)地平息了因太守劣行而引起的兵變維護(hù)了地方的安寧。端平三年（1236）后，曾任太學(xué)博士，直秘閣知贛州等職。期間隨崔與之平定廣州軍隊(duì)嘩變，并在城墻上用繩索縋下到圍城的軍營中與亂兵談判從而平息了兵變。

　　淳祐元年（1241），李昴英被丞相杜范薦任為吏部郎官。后杜范等3名朝臣突然死去，而權(quán)臣史嵩之有指使謀殺之嫌，李遂三次上奏皇帝請(qǐng)求嚴(yán)懲史嵩之，卒迫使史告老退出朝廷。期間，又上疏彈劾京兆尹的貪殘，宋理宗置之不理拂袖而走，李仍拉扯著皇帝的衣袍繼續(xù)陳述，因而被認(rèn)為在皇帝面前“失儀”而被解職調(diào)往外地。但理宗也認(rèn)為：“李昴英，南人無黨”（指其正直，不結(jié)黨營私），因而在淳祐二年（1242）又授李為太宗正卿兼國史館編修，后又升任為龍圖閣待制，吏部侍郎，封以番禺開國男爵位。李昴英復(fù)職后仍剛直不阿，一再嚴(yán)勵(lì)抨擊丞相賈似道等人的胡作非為。當(dāng)御史范天錫彈劾佞臣而遭解職時(shí)，李扶揚(yáng)正氣，除上奏本聲援范天錫外，更自請(qǐng)辭退以示與奸佞決裂。雖然朝廷其后又?jǐn)M召他任端明殿大學(xué)士，僉樞密院事，但他并未就任。寶佑五年（1257），在廣州病逝。

　　李昴英著作豐富，現(xiàn)存《文溪存稿》二十卷，是現(xiàn)存宋代嶺南學(xué)人文集分量最大的。他棄官回鄉(xiāng)后，仍心懷天下大事，時(shí)有建言。他繼承和光大了崔與之的“菊坡學(xué)派”，在廣州、東莞、順德等地講學(xué)，培養(yǎng)人才，成為當(dāng)時(shí)嶺南學(xué)術(shù)的主流學(xué)派，其重要門生有陳大震、張鎮(zhèn)孫、李春叟、何文季等?！熬掌聦W(xué)派”在思想上重仁治，重君，重才觀。如李昴英認(rèn)為，“民吾同胞也，況父母之邦之民幾乎！”，“當(dāng)官籍妓， 使終身不得復(fù)為良人，非盛德事也。”而且李昴英說：“念祖宗土地，不可尺寸與人。敵至，必戰(zhàn)。無悠悠歲月而自誤于不可信之和也?！?“自古無不可為之事，自古亦未有不可制之?dāng)场！?/p>