早年以父少傅蔭澤補將仕郎。南宋·高宗紹興三年（1133年）由右迪功郎、昌化軍判官改辟監臺州支鹽倉，舉家徙居臺州（今臨海縣）。紹興八年（1138年）中進士，授為處州教授，入為太學錄，遷博士。紹興十八年（1148年）出知荊門軍，提舉荊湖南常平茶鹽公事，改潼川府路轉運判官。紹興三十年（1160年）改成都府路計度轉運副使、提舉四川茶馬。除太府少卿，總領四川財賦軍馬錢糧，后升太府卿。紹興三十二年（1160年）充川、陜宣諭使。因德順兵敗，除集英殿修撰、提舉江州太平興國宮。未幾權戶部侍郎、江淮都督府參贊軍事。隆興元年（1163年）孝宗即位，除戶部侍郎，未幾權江淮都督府參贊軍事，俄兼直學士院，復除吏部侍郎、通問使，又擢右諫議大夫。孝宗隆興二年（1164年）拜參知政事，俄兼同知樞密院事。后罷為端明殿學士，提舉江州太平興國宮，居天臺。孝宗乾道元年（1165年）起知福州、福建路安撫使。加資政殿大學士，移知溫州，尋復罷。工詩屬文，又是詞學大家。其“手未嘗釋卷，博學無所不通，談論英發，聽者忘倦。為詞章下筆立成，豪贍宏博，切于事理”。所作之詞，如《菩薩蠻》“華燈的白樂明金碧。玳筵劇飲杯余濕。珠翠隔房櫳。微聞笑語通。蓬瀛知已近。青鳥仍傳信。應為整云鬟。教儂倒玉山”。又如《鷓鴣天》（臺州倚江亭即席和李舉之，時曹功顯、賀子忱同坐）“撩亂江云雪欲飛。小軒幽會酒行時。佳人喜得鴛鴦侶，豪客爭題鸚鵡詞。歌舞地，喜追隨。歙州端恨外遷遲。謫仙狂監從來識，七步初看子建時”等等。膾炙人口，享譽海內。生平事跡見《宋會要輯稿·禮五八之八九》、明·焦竑《國史經籍志》、《宋史·卷三七二·王之望傳》、《建炎以來系要錄》、《史乘筆記》等有小傳。

　　南宋·孝宗乾道六年（1170年）冬病卒于臺州，終年68歲，謚敏肅。著有《漢濱集》60卷（今已散佚）、《奏議》、《經解》等，清·四庫館臣據《永樂大典》輯為16卷，其詩以影印文淵閣《四庫全書·漢濱集》為底本，酌校文津閣《四庫全書》本（簡稱文津本），新輯集外詩附于卷末行于世。