馬廷鸞的父親馬灼生有三子，他排行老二，因伯父馬光無子，便過繼馬光為后，正當馬廷鸞七歲時，生父和養父不幸病故，于是馬廷鸞三兄弟與母親相依為命，甘貧力學，既冠鄉里，在二十歲時，被鄉人聘為童子師。但馬廷鸞事母極孝，每當“遇有酒食佳饌，則念母藜霍，不給為之，食不下咽。”艱難困苦，玉汝于成。

　　馬廷鸞有三子：文相、文佑、文豐。宋末文豐因避戰亂，遷居揭陽縣湯坑（今豐順縣），后來文豐之子馬長安又隨母由湯坑遷至潮陽興仁鄉米場（今普寧麒麟鎮）。不久母逝，又遷移到新興鄉大尖山，北營“馬英藍”處（今成田鎮），搭個草寮，耕作兼漁獵。后發現溪尾地多人少，有利謀生發展，遂遷至溪尾（今汕頭市潮南區成田鎮家美社區家一）定居創業，世代蕃衍。現田中央社區、家美社區共1.7萬多人。

　　馬廷鸞取得省元之后，調池州（治今安徽貴池縣）教授。寶祐元年（1253），召赴都堂審祭，辭至。次年，調主管戶部架閣。寶祐三年（1255）遷太學錄，召試館職。當時，外戚謝堂、厲文翁、內侍盧允升、董宋臣當權。馬廷鸞在試策中說：“疆君德，重相權，收直臣，防近習”。其言切中時弊，但得罪了權臣，后改遷秘書省正字。寶祐四年（1256），尤煜提舉史事，他器重馬廷鸞的才學，將他辟為史館校勘。當初丁大全（今江蘇鎮江人，后為右丞相）為浮梁縣令，雅慕馬廷鸞，并企圖拉攏他，馬廷鸞不為所動。這時，丁大全已是簽書樞密院事。當朝廷輪對時，馬廷鸞欲彈劾丁大全。丁大全便指使王持厚去打探情況和居中周旋，要馬廷鸞托病不參加輪對，遭到馬廷鸞的拒絕，于是丁大全就千方百計劾罷馬廷鸞，反而使馬廷鸞名重天下。開慶元年（1259），丁大全被罷職，吳潛（今安徽寧國人，嘉定丁丑科狀元）復任左丞相，馬廷鸞被召為校書郎。景定元年（1260）兼沂靖惠王府教授。后遷樞密院編修官，兼權侖部郎官。景定二年（1261）進著作左郎兼右司，遷將作少監。景定三年（1262），一再請求外調，未獲批準。

　　馬廷鸞論貢舉三事：“嚴鄉里之舉，嚴臺省之復試，訪山林之遺逸。”又說：“荒政宜蠲，除被災州、縣租賦之不可得者。”除軍器監兼右司，兼太子右諭德，行國子司業兼左司。輪對時，馬廷鸞說：“集和平之福者，自陛下之身始，養和平之德者，自陛下之心始。”便兼翰林權直擢秘書少監，升權直學士院。景定四年（1263），擢起居舍人，兼太子右庶子、兼國史院編修官、實錄院檢討官。入奏時，他大膽提出：“太史必當謹書災巽，愿陛下翕受敷施，以壯人才之精神，虛心容納，以植人言之骨干，念幫本而以公滅私，嚴邊備而思患預防。”這時朝廷又啟用董宋臣為相，馬廷鸞引何郯之說以進，極言董宋臣不可用，帝從之，薦士二十人，進中書舍人。景定五年（1264），天上出現慧星，馬廷鸞上疏，極言天人之際，遷禮部侍郎。

　　咸淳元年（1265），度宗趙禥即位，閏五月進馬廷鸞為端明殿學士，簽書樞密院事兼同提舉編修《經武要略》。母親去世，服喪。咸淳三年（1267）十一月，進同知樞密院事，仍兼同提舉編修《經武要略》。馬廷鸞上言：“培命脈，植根本，崇寬大，行仁厚。”又言：“恢大度以優容，虛圣心而廷寧，推內恕以假借，忍難行而聽納，則情無不達，理無不盡，奸人破膽，直士吐氣，天下當可為也。”咸淳四年（1268）四月，兼權參知政事。咸淳五年（1269）正月，馬廷鸞進參知政事兼同知樞密院事，同年三月，進右丞相兼樞密使。咸淳八年（1272），因與權相賈似道不合，九次上疏，請求罷政，十一月，馬廷鸞免去右丞相，以觀文殿大學士知饒州（今江西波陽縣）。咸淳九年（1273）十二月，以浙東安撫使知紹興府。上疏辭免，依舊以觀文殿大學士提舉臨安府洞霄宮。度宗趙槿測怛久之日：“丞相勉為朕留。”馬廷鸞說：“臣死亡無日，恐不得見君父，然國事方殷，疆圉孔棘。天下安危，人主不知；國家利害，群臣不知；軍前勝負，列閫不知。陛下與元老大臣，惟懷永圖，臣死且瞑目。”咸淳十年（1274），恭宗趙顯即位。德祐元年（1275）帝召不至，自罷職歸家。

　　馬廷鸞之子馬端臨于咸淳八年以父蔭補錄事郎。咸淳九年（1273）中漕試第一。為侍奉父親計，也一同返家，由于馬廷鸞多年在館閣任職，對歷史文獻資料的收藏和編纂有很豐富的經驗。馬端臨積二十余年的精力，在父親的指導下，于元大德十一年（1307）著成《文獻通考》348卷，這是一部歷史巨著。馬端臨成為宋元之間著名的史學家。

　　馬廷鸞居家后十七年，于元至元二十六年（1289）病逝，終年67歲。他為人厚道，處世精明，終身以“留有余不盡之巧以還造化，留有余不盡之祿以還朝廷，留有余不盡之財以還百姓，留有余不盡之福以還子孫。”這是他的座右銘，他著作有：《碧梧玩昔集》24卷、還有詩、詞、傳、記等著作。