陳宗禮幼時家境貧寒，身居陋室仍刻苦勤學。袁甫為江東提點刑獄時，陳宗禮前往拜師問學。20歲后，雖屢試不第，毫不氣餒，益發憤讀書。淳祐四年（1244），42歲時得中進士，欽點第三名，是為探花，于所居地南豐縣城安仁里（今勝利路魁星巷）建魁星坊。

　　十二年初任邵武軍判官，入為國子正，遷太學博士、國子監丞，轉秘書省著作佐郎，兼考功郎官、國史實錄院校勘、景獻府教授，升著作郎。寶祐六年（1258），丁大全為丞相，把持朝政，網羅黨羽，推陳宗禮為尚書郎兼丞相掾。陳宗禮為人耿直，對丁大全擅作威福，迫害忠良，以致賢士藏匿，民心大失，危及社稷而上疏彈劾。丁大全極為惱怒，將陳宗禮罷歸。

　　開慶元年（1259）十月，丁大全罷相，吳潛、賈似道為左、右丞相，陳宗禮被起用為太常少卿，以直寶謨閣、廣東提點刑獄進直煥章閣，遷秘書監。監察御史虞宓秉承賈似道之意，彈劾陳宗禮任廣東提點時與吳潛互相唱和，語多譏訕。陳宗禮被貶永州（今湖南零陵）居住。

　　景定四年（1263），為侍御史、直龍圖閣、淮西轉運判官，遷刑部尚書，又遭起居舍人曹孝慶彈劾罷官。咸淳元年（1265），度宗即位，拜為殿中侍御史兼侍講。上疏帝王應以恭儉為德，清白為規，斥誅奸佞。并在進講《詩》時，勸諫度宗以自己的言行影響廷臣。代禮部侍郎兼給事中，利用進讀《孝宗圣訓》之機，慨然以革除弊政為己任，進言治理國家要以堯舜為榜樣，對有功者要封賞，對有罪之人要予以懲處，這樣才能防微杜漸，國家才能安寧。尋權禮部侍郎，代尚書之職，乞辭，不許。以華文閣直學知隆興府（今南昌），再辭，依舊職與待次差遣。后又依舊職調廣東經略安撫使兼知廣州。咸淳六年（1270）正月，召為端明殿學士，簽書樞密院事。十一月，進資政院學士，兼參知政事，卒于官。贈開府儀同三司盱江郡侯，謚“文定”。

　　陳宗禮從政數十年，敢于抨擊權相擅權誤國的剛直性格和一生清廉儉樸，除正俸外，無絲毫多取的生活作風，博得了人們的贊譽。他在文學上也頗有建樹，享有“文祖歐曾接真氣，詩尚陶韋得真趣”之譽。著有《寄懷棐藁》、《曲轅散木集》、《兩朝奏議》、《經筵講義》、《經史明辨》、《經史管見》、《人物論》等，已佚。《宋史》卷四二一有傳。