李昉沿襲中晚唐詩風余韻，效法白居易詩風，為“白體詩”代表人物之一。

　　李昉家聚書多漢唐故事，進《開寶通義》200卷。太宗即位，加戶部侍郎，參加修纂《太祖實錄》等書。太平興國八年（983年），擢參知政事，兼修國史。一生多在三館就職，對圖籍藏儲和文獻掌故較為熟悉了解。利用三館豐富藏書，參與纂輯有大型類書《太平御覽》、《文苑英華》、《太平廣記》、《冊府元龜》，稱宋代四大類書。因征引材料宏富，多古籍佚文，自漢代到宋初，多有失傳之書，賴此得考見其原文。對保存古代文獻資料有貢獻。又開辟學館，以延學士大夫，閱書不必見館主，而下馬入直讀書。所居有園亭別墅之勝，書室墳籍環列四周，召故友名儒寓樂其中。他還曾參加編撰《舊五代史》，著有文集五十卷，已佚。《全宋文》輯有其文兩卷，《全宋詩》錄其有詩。《全唐詩》存詩1首，《全唐詩外編》補2首，《全唐詩續拾》補1首。

　　李昉生于后唐莊宗同光三年（925年）。其父李超，曾在后晉擔任工部郎中、集賢殿直學士，他的伯父右資善大夫李沼沒有兒子，就把李昉過繼到自己膝下。李昉早年以蔭補任太廟齋郎，選授為太子校書。

　　后漢乾佑（948年—950年）年間，李昉登進士第，授職秘書郎。經宰相馮道引薦，與呂端一同任直弘文館，后改任右拾遺、集賢修撰。

　　后周顯德二年（955年），李昉隨宰相李谷出征淮南，擔任記室。李昉掌管軍中章奏，世宗覽奏后，喜愛其文才，等到看了他寫的《相國寺文英院集》，更加喜歡李昉的詩，稱贊他說：“朕知道這個人已經很久了。”李昉因病請求先回朝，李谷看著他說：“你來日的官爵祿位應當像我一樣。” 世宗率軍回師后，擢升李昉為主客員外郎、知制誥、集賢殿直學士。

　　顯德四年（957年），加史館修撰、判館事。同年冬，世宗再次南征，李昉從征到高郵，適逢陶谷出使南唐，李昉在軍中代理草擬詔書，被任命為屯田郎中、翰林學士。

　　顯德六年（959年）春，李昉遭逢母喪。同年，周恭帝繼位，賜李昉金紫官服。

　　北宋建立后，李昉加職中書舍人。

　　建隆三年（962年），李昉被罷職為給事中。

　　建隆四年（963年），朝廷平定荊湘地區，李昉受命祀祠南岳，就近擔任衡州知州。

　　乾德二年（964年），李昉被調回朝廷任職。陶谷誣告李昉替親屬謀求京畿令一職，太祖大怒，召吏部尚書張昭當面質問此事。張昭是名儒，性格耿直，在朝堂摘下自己的官帽，上前厲聲說：“陶谷欺騙陛下。”太祖仍抱有疑意，將李昉外調任彰武軍行軍司馬，住在延州以謀生度日。在三年內本應遷徙至內地，李昉不愿意。經宰相推薦，太祖在開寶二年（969年）將李昉召入朝，再次擔任中書舍人。不久，任直學士院。

　　開寶三年（970年），李昉奉命主持貢舉。

　　開寶五年（972年），李昉再次主持貢舉。秋季，在大明殿參加宴會，太祖看見李昉坐次在翰林學士盧多遜之下，向宰相詢問原因，宰相回答說：“盧多遜是學士，李昉只不過是個殿直罷了。”太祖于是任命李昉為翰林學士，讓他坐在盧多遜的上位。

　　李昉主持貢舉時，他的鄉人武濟川預選。不久后，武濟川在奏對太祖時失當，李昉受牽連被貶為太常少卿，不久改判國子監。

　　開寶六年（973年）五月，李昉復任中書舍人、翰林學士。同年冬，判吏部銓選。當時，宰相趙普被盧多遜排擠，盧多遜多次向太祖告發趙普的過錯，太祖在其后詢問李昉此事，李昉回答說：“臣的職責是草擬詔書，趙普的所作所為，不是臣能知道的。”

　　太平興國元年（976年），宋太宗趙光義即位，加李昉為戶部侍郎，命他與扈蒙，李穆，宋白等同修《太祖實錄》。

　　太平興國四年（979年），李昉隨太宗出征北漢。宋軍回師后，李昉因功獲授工部尚書兼翰林學士承旨。

　　太平興國八年（983年），李昉改任文明殿學士。當時宰相趙普、宋琪任職已久，朝廷尋找能接替他們任職的人，李昉于宿舊大臣中最為突出，于是被任命為參知政事。同年十一月，趙普出鎮武勝軍，李昉與宋琪都被任命為平章事。不久，加監修國史，他建言恢復將時政記先進呈皇帝而后交付有關部門的慣例。

　　雍熙元年（984年），朝廷舉行郊祀，任命李昉為左仆射，李昉再三辭讓，便加任中書侍郎。宋軍北伐幽薊地區無法取勝，朝廷派使者分赴河南、河東，征發百姓參軍，每八個壯丁中抽取一人為兵。李昉等相繼對太宗說：“近來分派使者征發河南、河東四十多郡的百姓作為邊境守備，是不得已的舉措啊。但是河南的百姓一貫從事農業，不知戰事，一旦征集起來，必然會導致動亂，如果百姓因此嘯聚山林作亂，朝廷還必須剪除消滅。如果發生這種情況，那么河北的土地既被戎人（契丹）所困擾，河南百姓又作亂于民間，況且到了春季，此舉妨礙農業耕作。陛下如果認為詔令已頒布，難以反悔，就應當再派使臣，嚴加戒令，所到之處少征發百姓，如果百姓情緒不安，就應該延緩此事，密令使者見機行事，才能免除后患。”太宗表示贊許，并采納了李昉的意見。

　　端拱元年（988年），百姓翟馬周擊登聞鼓上告，訟稱李昉官居宰相，在北方有戰爭的時候，不作邊備，只知賦詩宴樂。舉行籍田禮完畢后，太宗立即召賈黃中草擬詔令，貶李昉為右仆射，并嚴加譴責。賈黃中說：“仆射，是百官的表率和上級，實為宰相之任，現在李昉從工部尚書而遷任此職，不是黜貶斥責。如果說文昌政務簡少，以均勞逸為借口，較為得體。”太宗認為這個意見很好。恰遇契丹犯邊，太宗令文武群臣各自進獻防御策略，李昉援引漢、唐先例，堅持認為應委屈己方與敵修好，停止戰爭、休養百姓，此建議為當時輿論所稱許。
淳化二年（991年），李昉以右仆射之職兼任中書侍郎、平章事、監修國史，再次拜相。

　　淳化三年（992年）夏，天下發旱災、蝗災，又遇雨災。當時李昉與張齊賢、賈黃中、李沆同為宰相，他們都以執政無能為由，上表請罪，太宗未加以怪罪。

　　淳化四年（993年），李昉因為家中連遭不幸，請求解除宰相職任，太宗不允，并派張齊賢等宣諭圣旨，李昉才又上朝處理政事。數月后，李昉被罷為右仆射。之前，太宗召翰林學士張洎起草詔令，任命李昉為左仆射，將其罷相。張洎說：“李昉官居治理政務的重任，卻陰陽不調，不能決意引退，讓他位處百官師長之任，怎么能表示陛下勸勉之意呢？”太宗覽奏后，便下令貶斥李昉，讓他只任右仆射。

　　淳化五年（994年），李昉年屆七十，以特進、司空之職致仕歸居，如遇朝會宴飲，令他居宰相班次之中，太宗每年對他的賞賜愈發厚重。

　　至道元年（995年）正月十五，太宗在乾元樓觀燈，召來李昉，命他坐在身邊，把自己杯中的酒倒給李昉，并親自拿水果點心賜給李昉。太宗看見京師繁華，手指前面的街坊小巷及官府衙門，命近臣開拓為通衢長廊，于是談論道：“后晉、后漢君臣昏暗、相互猜疑，枉屈陷害善良，當時百姓民不聊生，即使想準備宴席，哪里顧得上呢？”李昉說：“后晉、后漢的事情，臣都經歷過，哪里能與圣朝同日而語呢？像現在這樣天下清平，人民富康，都是陛下恭勤政事所致啊。”太宗說：“勤政憂民，是帝王常事。朕不是因為繁華而高興，而是因為百姓安居樂業而高興啊。”于是對侍臣們說：“李昉奉事朕，兩次進入中書省，從未做過傷人害物之事，今日應當如此享受，可以算作是善人君子啊。”

　　至道二年（996年），李昉陪同太宗祭祀南郊，禮畢入賀，因為拜舞仆倒在地，被臺吏扶著離開。李昉在臥疾數日后去世，享年七十二歲。獲贈司徒，謚號“文正”。葬于今河北省饒陽縣南12公里五公村東。

　　李昉為人寬厚溫和，不計舊惡，在相位時小心謹慎，沒有顯赫的名望。