高鳳翰天資聰穎，童年時(shí)代就從家中藏書中學(xué)到不少東西。后來受當(dāng)?shù)孛謇钍厘a的指教，奠定了國(guó)學(xué)基礎(chǔ)，對(duì)其后來在藝術(shù)方面的造就有很大的幫助。

　　29歲那年，高鳳翰參加科考中秀才，次年去濟(jì)南參加鄉(xiāng)試，后又兩度赴省，但屢試不中。

　　后至45歲，高鳳翰方由膠州牧黃之瑞薦舉應(yīng)“賢良方正”特考，考列一等，授任安徽歙縣縣丞。在官場(chǎng)派系斗爭(zhēng)中，高鳳翰受誣下獄，經(jīng)歷了一番磨難。后雖冤案得昭雪，但使他對(duì)仕途失去了興趣。

　　去官為民后，高鳳翰僑居揚(yáng)州，寄宿佛門僧舍。55歲時(shí)，他右手病殘，改用左手舞文弄墨，自號(hào)“后尚左手”，刻制“丁巳殘人”石章一枚，標(biāo)志在丁巳年病苦廢右手。他在揚(yáng)州同“揚(yáng)州八怪”一班文人十分投契，靠他們資助和自己賣畫，維持了幾年流浪生活。

　　59歲，高鳳翰返歸故里，8年后病逝。

　　康熙三十六年（1697），高鳳翰十五歲隨父赴淄川教諭任。那里距名詩(shī)人王漁洋故里近，是文人匯集的地方，地方名士張?jiān)?殿傳)、李堯臣(希梅)皆有才名，長(zhǎng)于書畫，鳳翰和他們是同輩學(xué)友，相互切磋。環(huán)境使他從童稚時(shí)期接觸到文墨的熏陶，打下了能詩(shī)善畫的根基。

　　康熙四十八年(1709)，高鳳翰二十七歲，秋天赴江西，在滕王閣得以拜見著名畫家沈宗敬(恪庭)。相互探討詩(shī)畫，相互贈(zèng)答。

　　康熙五十年(1711)，他時(shí)年二十九歲考取了秀才。由濟(jì)南東歸，住在安丘好友張?jiān)谛良摇埞?、篆刻，收藏極豐富。高是張的忘年之交，高在張府得見許多金石書畫珍品，受益匪淺。

　　康熙五十年(1711)至雍正五年(1727)，鳳翰先后漫游德州、濟(jì)南、諸城、萊陽(yáng)等地，游覽名勝古跡，以詩(shī)文書畫會(huì)友。

　　雍正六年(1728)秋，赴京應(yīng)試(賢良方正)考列一等，在圓明園被召見，授修職郎，后授安徽歙縣丞試用，當(dāng)時(shí)六安州的知州盧見，曾向安徽巡撫程元章談到他的才能，于是他先后代理歙縣和績(jī)溪縣的知縣。兩江總督尹健善、高其倬，安徽巡撫徐本先后到安徽，對(duì)鳳翰的才能感到驚異。

　　乾隆元年(1736)，皇帝有旨征召博學(xué)鴻詞科考試，地方長(zhǎng)官舉薦鳳翰，但未能實(shí)現(xiàn)。

　　乾隆二年(1737)，曾由揚(yáng)州至鎮(zhèn)江，訪《瘞鶴銘》，讀陸游題記。夏還揚(yáng)州，五月二十五日，右手發(fā)病，不能動(dòng)作。七月痹癥加劇而至病廢，遂去官寄居揚(yáng)州寺中。在這期間，高鳳翰與畫壇革新派“揚(yáng)州八怪”如金冬心、鄭板橋、汪士慎、李方膺、邊壽民等相投契，相互交流技藝、相互啟發(fā)。激發(fā)了他具備既有傳統(tǒng)功力，又有寫實(shí)創(chuàng)新的能力，成了與“揚(yáng)州八怪”一脈相通的畫派。

　　乾隆六年(1741)，鳳翰五十九歲，過淮北歸，六月十七日達(dá)故里三里河村。他在江南共十四年(其中在揚(yáng)州五六年)。鳳翰歸故里后，過著清貧的晚年生活。