1592年4月，日本侵略者以陸軍的優勢兵力在朝鮮釜山登陸，同時以強大的艦隊配合陸軍行動。李舜臣指揮朝鮮水師奮起抗擊，屢挫日本海軍，牢牢地控制著制海權，遲滯了日本陸軍的進攻速度。5月上旬，李舜臣水師與日本海軍在玉浦洋面上展開激戰。當時，日軍傲氣十足，不把朝鮮水師放在眼里，在玉浦港的日本戰船上的大部分水兵一登岸，便進村莊搶劫去了。李舜臣乘敵不備，率85艘艦船隱蔽疾駛，直撲玉浦港，當即擊沉、燒毀敵艦26艘，擊斃日軍1000余人，當晚又擊沉擊毀敵艦18艘，朝鮮水師僅一人負傷。

　　從5月底到6月上旬，李舜臣又指揮了唐浦戰役。

　　1592年5月29日，李舜臣率領備龜船的23艘戰艦，與元均指揮的水師會合，準備向泗川洋面的日軍陣地發動進攻。到達預定地點時，李舜臣發現敵占據的地形險要，不利攻擊，便隨機應變，采取以退為進的戰術，誘敵出港，準備在洋面上殲滅敵人。日本海軍見朝鮮海軍不戰而退，誤以為是膽怯，即全力追擊。待敵追至對朝鮮水師有利的海域時，李舜臣出其不意地轉退為進，以“龜船”充當先鋒，沖入敵陣，左沖右撞，往來穿梭，同時發射各種火炮，將敵艦撞破或擊沉。其它戰船也不甘示弱，箭炮齊發，日本艦隊大亂。經過一番激戰，日軍參與追擊的全部艦船不是被擊沉就是被繳獲。

　　1592年6月2日，李舜臣率艦隊進攻唐浦敵軍，令龜船沖向敵旗艦并將其撞破，同時縱火將在唐浦的21艘敵艦全部燒毀。

　　1592年6月5日，李舜臣與李仁祺部，采取誘敵出洋，前后夾攻的戰術，又燒毀敵艦26艘。7月，朝鮮水師在閑山島海戰中擊毀敵艦近百艘，一舉殲滅敵海軍主力。

　　為挽回敗局，日寇巧施反間計得逞，李舜臣被撤職，致使朝鮮水師幾乎全軍復滅，閑山島大本營被敵人占領。這時朝廷迫于國內輿論的強大壓力，重新任命李舜臣為三道水師統制使，委以挽救國家危亡的重任。但同時，朝廷認為水師已垮，難以御敵，令李舜臣率部登陸作戰。臨危受命，再次復出的李舜臣以軍事謀略家的眼光洞察形勢，認為水師絕不可廢。李舜臣以殘存的12只戰船和120名水兵為基礎，首先補充了一部分兵員，抓緊訓練，其次重新選擇了新的水師基地，李舜臣仔細分析了敵我雙方的力量及其它因素。很明顯，敵人在兵力上占有絕對優勢。我方要取勝，必須借助地利，即利用有利地形打擊敵人。

　　8月底，李舜臣指揮朝鮮水師擊退前來偷襲的8艘敵艦后，主動撤到地勢險要的珍島碧波亭隱蔽起來。這一帶的地勢李舜臣是了如指掌的：前有小島阻攔，港內可以隱藏數十艘戰船；更為有利的是這個海域有一條狹窄的通道，即鳴梁海峽。這里每天海潮漲落4次。李舜臣認為這個“阻難狹路”是殺敵好戰場。他派人在鳴梁海峽東西兩個出口暗設鐵索和木樁，目的是要漲潮時駛入的敵艦，退潮時不能駛出，給朝鮮水師提供一個理想的甕中捉鱉的場所。

　　1597年10月26日，日軍以330艘戰船和9200人的兵力向朝鮮水師發起進攻，在敵我雙方兵力十分懸殊的情況下，李舜臣胸有成竹，沉著應戰。他先派出一艘戰船進攻敵艦，將大批敵艦引入鳴梁海峽。不久，潮水退落，敵艦被暗設的鐵索；木樁所阻，無法駛出。李舜臣即派水師反攻，以12艘戰船擊沉敵船30多艘，殲敵1000余人。這就是朝鮮歷史上著名的“鳴梁大捷”，也是世界海軍史上以少勝多的光輝戰例。隨后李舜臣移師古今島（今莞島），建立基地。

　　1598年11月在露梁海戰中，與陳璘等指揮聯合艦隊大敗敵船隊，但在追擊逃敵時中彈犧牲。兩年后，朝鮮朝廷為表彰他的功績，封他為一等宣力功臣。

　　1643年即他死后的45年，贈謚“忠武”，從此，朝鮮半島人民為了紀念他，稱他為“忠武公”。遺著輯成《李忠武公全書》。

　　早年經歷

　　李舜臣，字汝諧，公元1545年生于漢城乾川洞。家族德水李氏是一代的名門望族，但李舜臣出生時，家道中落。李舜臣的父親李貞，由于出身于士禍（李朝士大夫集團之間的政治斗爭）殃及的家庭，終身無法取得功名，家道中落加之生活清貧困苦，幼年的李舜臣遷居到忠清道的牙山。

　　少年時的李舜臣喜好舞刀弄槍，常常帶著彈弓在鄉里游蕩、做出射擊行人的惡作劇，鄰舍有"長老皆憚之，不敢遇其門"。他經常與玩伴們模仿行軍布陣，而且還指揮得井井有條，在打鬧中將"敵人"擊敗。

　　11歲開始進入私塾讀書，文章丹青妙筆，小有成就。不過，李舜臣一有空便騎馬狩獵、耍拳弄棒，一心想著投筆從戎。

　　22歲時正式開始佩劍習武。由于自小留心武藝，李舜臣各種兵器樣樣精通，又因為他文化功底深厚，《孫子》、《吳子》等兵家經典無不通讀。

　　公元1576年，李舜臣武舉登科，在此之前他曾參加馬術考試因坐騎反常被摔在地，在場武生和考官們大驚失色，但他支著一條腿站立起來，一瘸一拐跳到一棵柳樹跟前，折了一些樹皮和枝葉，自行包扎起來。這次考試因為意外事故而無法繼續。

　　入仕經歷

　　1576年武科及第后，曾任全羅道井邑縣監等職。

　　1583年，豐臣秀吉用武力蕩平各路軍閥，統一了日本，成為日本實際意義上的最高統治者。豐臣秀吉妄圖建立一個包括朝鮮半島、中國、日本在內的封建大帝國。朝鮮成為日本征服的第一個目標。

　　1589年，豐臣秀吉派遣使者到朝鮮，要求朝鮮李氏王朝合攻明朝，遭到嚴詞拒絕。豐臣秀吉借機侵略朝鮮。

　　1591年，經宰相柳成龍舉薦，47歲的李舜臣被破格擢升為全羅左道水師節度使。為抵御外侮，操練水軍，建造鐵甲“龜船”。

　　從1591年起，日本就積極著手進行侵朝戰爭的各項準備。李舜臣在國家危難之時，承命于全羅左道水軍節度使這一海軍要職。李舜臣到職后，即竭盡全力加強海軍建設，做好反侵略戰爭的準備。

　　他著重抓了整頓軍隊和改制武器兩件事。在整頓軍隊方面，他吸收了朝鮮海軍的優良傳統及外國的先進經驗，對所屬海軍的戰斗編隊、戰略戰術、進行了改革；并加強了對部隊的愛國主義教育，使指戰員都成為忠于祖國、英勇善戰的勇士。

　　先進的武器是克敵制勝的重要因素。為了提高朝鮮海軍的戰斗力，李舜臣還對“龜船”進行了改造。改進后的“龜船”長10余丈，寬1丈多，船身及上面的“龜殼”用硬木制作，包上鐵板，敵人炮火不易傷害它。鐵板上還裝有密集的鐵釘，使敵人在接舷戰時無法攀登。船頭有一個大龍頭，上設兩個炮眼，在行進中船內可焚燒硫磺等物，煙從龍口噴出，可以起到隱蔽自己，迷惑敵人的作用。船身四周鑿有很多炮眼槍眼，便于士兵在船內向敵人發射火力。同時，船的兩側各有10面船槳，戰斗時一齊劃動，航行飛快，進退自如。加大后的船體可多存淡水、糧食，適合長時間、遠距離航行。經李舜臣改造后的龜船馬上投入成批生產，在以后的壬辰衛國戰爭中發揮了巨大作用。

　　1592年朝鮮壬辰衛國戰爭爆發后，日軍20多萬大軍進犯朝鮮并迅速攻陷王京、開城、平壤等地，占領了大半個朝鮮半島，韓國稱這一段歷史為“壬辰倭亂”。應朝鮮王朝之請，明朝派兵出援，從此開始了長達7年的中朝兩國軍民共同抗擊日寇的戰爭。

　　在陸地屢戰屢敗的情況下，李舜臣部卻于6～8月率部在玉浦、泗川和閑山島等海戰中連戰皆捷，奪取制海權，粉碎日軍水陸并進計劃。9月任忠清、全羅、慶尚三道水軍統制使。10月在釜山海戰中又擊沉日軍海軍將領九鬼嘉隆率領的敵船百余艘，日軍海軍之后不敢再戰。

　　1597年，日本施反間計使其受誣告而被革職下獄后，調集重兵再犯朝鮮。朝鮮水軍在庸將元鈞指揮下幾遭全滅。9月，他重被起用后，重整艦隊，10月鏖戰于鳴梁海峽，以12艘艦船擊退330余艘敵艦，粉碎日軍西進企圖。隨后移師古今島（今莞島），建立海軍基地，同陳璘、鄧子龍率領的中國水軍組成聯合艦隊，對敵加強進擊并實施海上封鎖。