一、在句中作用不同
限制性定語從句對被修飾的先行詞有限定制約作用，使該詞的含義更具體，更明確。限制性定語從句不能被省略，否則句意就不完整。
非限制性定語從句與先行詞關系不十分密切，只是對其作一些附加說明，不起限定制約作用。如果將非限制性定語從句省去，主句的意義仍然完整。
二、外在表現形式不同
限制性定語從句因與先行詞關系密切，所以不可以用逗號將其與主句隔開；而非限制性定語從句與先行詞關系不十分密切，所以可用逗號將其與主句隔開。
例 1. Do you remember the girl who taught us English？
你還記得教我們英語的那個女孩嗎？
例 2. Clock is a kind of instrument which can tell people time.
鐘是一種能夠告訴人們時間的儀器。
例 3. This is the place where he used to live.
這就是他過去居住的地方。
例 4. Mr. Zhang， who came to see me yesterday， is an old friend of mine.
張先生昨天來看我，他是我的一位朋友。
例 5. We walked down the village street， where they were having market day.
我們沿著村里的大街向前走去，村民們正在那里趕集。
析：在前三個例句中，定語從句與先行詞關系密切，為限制性定語從句，不可用逗號將其與主句隔開。在后兩個例句中，定語從句與先行詞關系不密切，為非限制性定語從句，可用逗號將其與主句隔開。
三、先行詞內容有所不同
大多數限制性和非限制性定語從句的先行詞往往為某一個詞或短語，而特殊情況下非限制性定語從句的先行詞也可為整個主句，此時非限制性定語從句常由 which 引導。
例 1. A middle-aged woman killed her husband， which frightened me very much.
一個中年女子殺害了自己的丈夫，這令我十分恐懼。
析：由語境可知，令“我”恐懼的內容應為“中年女子殺害了自己的丈夫”這整個一件事，因此先行詞為整個主句，此時應由 which 引導定語從句。
例 2. A five-year-old boy can speak two foreign languages， which surprises all the people present.
一個五歲男孩會講兩門外語，這令所有在場的人感到非常驚訝。
析：由語境可知，令所有在場的人感到驚訝的內容是“一個五歲男孩會講兩門外語”這整個一件事，因此先行詞為整個主句，此時應由 which 引導非限制性定語從句。
四、關系詞的使用情況有所不同
1） that 不可用于引導非限制性定語從句
所有關系代詞和關系副詞均可引導限制性定語從句，大多數關系代詞和關系副詞可引導非限制性定語從句，但 that 不可。
例 1. 他送給他母親一臺彩電作為生日禮物，這使她非常高興。
誤： He gave his mother a color TV set for her birthday， that pleased her a lot.
正： He gave his mother a color TV set for her birthday， which pleased her a lot.
例 2. 他沒通過這次考試，令我很失望。
誤： He didn’t pass the exam， that disappointed me.
正： He didn’t pass the exam， which disappointed me.
值得注意的是，不少同學誤認為只有 which 才能引導非限制性定語從句，這個觀點是不正確的。使用非限制性定語從句時，如果先行詞指人，則用 who ， which 或 whose 引導非限制性定語從句；先行詞指物可用 which 引導非限制性定語從句；先行詞表時間或地點且在從句中作時間狀語或地點狀語時，可用 when ， where 引導非限制性定語從句。
例 1. We’ll graduate in July， when we will be free.
我們將于七月份畢業，到那時我們就自由了。
例 2. Last Sunday they reached Nanjing， where a conference was to be held.
他們上周日到達南京，有個會議要在那里舉行。
2）關系代詞替代情況不同
關系代詞 whom 在限制性定語從句中作賓語時可用 who 代替 whom ，但 whom 在非限制性定語從句中作賓語時不可用 who 來代替。
例 1. This is the girl whom I met in the street.
這是我在街上遇到的那個女孩。
析：先行詞 the girl 在限制性定語從句中作賓語，可用 who 代替 whom .
例 2. A young man had a new girl friend， whom he wanted to impress.
一個年輕的小伙子新交了一個女朋友，他想給她留下深刻的印象。
析：先行詞 a new girl friend 在非限制性定語從句中作賓語，不可用 who 代替 whom .
在限制性定語從句中，先行詞指人時可用 that 代替 who/ whom ，但在非限制性定語從句中先行詞指人時，不可用 that 代替 who/whom .
例：她有一個姐姐，她是教師。
誤： She has a sister， that is a teacher.
正： She has a sister， who is teacher.
3）關系代詞省略情況不同
關系代詞在限制性定語從句中作賓語時可以省去，非限制性定語從句的所有關系詞均不可省。
例 1. This is the book （which/that） he lost yesterday.
這就是他昨天丟的那本書。
析：先行詞 the book 在限制性定語從句中作賓語，關系代詞 which 或 that 可以省略。
例 2. The book， which he lost yesterday， has been found.
他昨天丟了這本書，但現在已找到了。
析：先行詞 the book 在非限制性定語從句中作賓語，關系代詞 which 不可省。
