在這個過度傳播的時代，一提到英語學習就會聽到各種各樣的聲音。有的人說英語應該從語法和閱讀學起，有的人說要從練習口語開始，甚至不乏一些無稽之談。
學英語到底從學什么開始?這個問題在語言研究領域已經被人反復爭論了多年，問題的答案早就已經比較清晰了――語言的學習，是從聽力口語開始的，并最終結束于口語。
我們都知道英語的四個基本技能是“聽說讀寫”，而且也知道在公立學校通行的英語教學理念中也都承認“聽說讀寫”就代表了英語學習的順序。但是其中的原委往往是眾說紛紜，每個人都站出來表達自己的想法。
想要說清楚這個問題需要大量的語言學基礎知識，為了讀者的方便，本文就從相對簡單的角度來和大家探討這個問題。我們從語言教學的歷史中抽出四個時期來審視人們對語言學習順序的認知過程：
一、 第一個時期：中世紀――先學語法
眾所周知，語言本身是沒有優劣之分的，要決定哪種語言是全世界的主導語言，往往是要看哪個國家的文明給當時的世界造成了巨大的影響。在五百多年前的那個時代，雖然羅馬帝國已經不復存在，希臘也難逃被侵略的厄運，但代表西方文明的語言仍然是拉丁語和希臘語。重要的原因是羅馬和希臘文明是西方文明的源頭，這兩種語言代表了政治、經濟、哲學等上層建筑，還有那些令人向往的輝煌時代的理念和生活方式。我們能追溯的較早時期關于語言教學的資料，很多都來自這個時期。在那個時代，人們學習這兩種語言的方式就是影響至今的“語法翻譯教學法”的雛形。
這種方法的核心是語法的學習，學生每天所做的事情就是進行枯燥的語法練習，聽力和口語的訓練幾乎是零，比如：
Example: The chair is under the table / Det sabla nmabro kin maldi
Translate the sentences:-
1) The book is under the chair.
2) The boy puts the book on the table.
3) The boy puts the book on the floor.
4) The boy throws the book against the ceiling.
5) The boy throws the books against the ceiling
你會發現，這五個句子基本上沒有任何實用的功能，它們的目的只是為了練習拉丁語法中復雜的動詞和格的變化。而且，隨著學習的深入，發生的變化也僅僅是語法的復雜程度越來越大，翻譯的內容越來越難。
直到16世紀，拉丁語還是一門口頭交流和書面交流的語言。時至今日，口語的拉丁語卻基本上已經消亡了，只有梵蒂岡和少部分學院在使用。復雜的拉丁語逐漸被其它拉丁語的衍生語取代，意大利語，法語，西班牙語等逐漸代替了它口語交流語言的地位，我不得不猜想語法翻譯教學很可能推動了拉丁語這門美麗語言的消亡過程。
你可能會問，那為什么不學口語呢?原因現在看來也顯得很幼稚，在古代，人們認為文字比口語更高等，很多人都不識字，識字的人往往位高權重。羅馬帝國退出歷史舞臺之后，語法的學習成為邏輯嚴謹和思維縝密的代表，其它語言的教學紛紛效仿，語法翻譯教學就代代相傳了。
人類的習慣十分可怕，很多人一輩子都只是在接受上一代的思想，但是從來就沒能，或者是沒有意識到可以與之抗爭。你會發現，這個完全沒有任何科學依據的古老外語教學方法的影子，至今仍然在全世界的教室里出現。當然，中國是重災區，很多過早接觸語法翻譯學習的學生，最終幾乎無一例外的變成了“啞巴”。
二、 第二個時期：拉丁語的衰退和經典思潮的時期――還是先學語法
從15世紀到19世紀的這段時間里，應該說是經典思潮是主流的時期，這個時期語法翻譯教學法反而得到了強化。這段時期歐洲各種語言變化較大較頻繁，主流的語言教學則提倡“凈化”，而標準自然是那些經典著作。一說歐洲各國為顯示自己的語言有如同拉丁語一樣的優雅文筆和嚴密邏輯，紛紛采用古代拉丁語教學中的語法教學方式來推廣自己的語言。比如English Grammar(18世紀最有影響力的語法書籍之一)的作者Lindley Murray在該書中提到這樣三個單詞：purity, propriety, precision。這三個詞很有代表性，代表了當時的教育和語言學家的一個不太切實際的夢想――凈化語言，讓語言永生。
可惜無論是法國的，西班牙的，還是英美的一些經院派，都沒能阻止本國語言的“腐化和墮落”，語言還是一如既往的不斷改變著。以下這段文字寫于15世紀，作者William Caxton.當時正是英語的劇變時期：它失去很多盎格魯-薩克森特征，語音變化也很大，同時有大量的法語詞匯進入。
And certaynly our language now used varyeth ferre from that whiche was used and spoken whan I was borne… and that comyn Englysshe that is spoken in one shyre varyeth from a nother. In so moche that in my dayes happened that certayne marchauntes were in a shippe in Tamyse for to have sayled over the see into Zeland …
你會發現這段文字和現代英語有如此大的不同，當然，你可能還是能夠讀懂這篇文字，前提是你能用字母把每個字的發音發出來。比如shyre相當于現代英語的 shire;marchauntes相當于merchants，發音有相似點。如果你口語不好，對不起，很可能讀不懂。不管書面語的地位有多么權威，語言的變遷卻往往是從日常的交流開始，每個時代語言的發音都不同，每個時代都有自己經典的流行語和新出現的詞匯。
三、 第三個時期：行為主義的盛行――從口語開始學
語言學家們真正開始認識到口語重要性的時間非常晚，比較有代表性的有20世紀40年代出現于美國的“聽說法”(audiolingualism)。這個方法是基于人類的所有行為都是簡單的應激反應這樣一個論斷，或者叫做S-R(stimulation and response)。簡單來說，訓練學生的方法就是：反復的聽和反復的重復;語言學習的單位往往是句子，或者是我們常常聽到的“句型”;學習目標強調語音的正確性，還有回答的正確性;語法基本被忽略。基于這種方法編寫并頗具代表性的教材就是English 900，即《英語900句》。應該說這個方法起到了它的歷史作用，據說當年美軍用這種方法成功培訓了大量間諜和后勤人員。不過它的缺點也顯而易見：課堂一樣很枯燥;學生學到的往往只是一些零散的句子，超出這些句子之外的仍然不會。
