這是一首詠物詩，詠物詩均有象征的意思，因為語言文字本身就是“近取諸身，遠取諸物”的隱喻系統。隱喻的基礎即人與自然的基本相似性。詩人總是不厭其煩地幻想我是樹，是蟬，是鳥，是云等等，企圖通過忘我、脫我、化我而與世界合一。隱喻建立在雙重或多重存在之上，詩人喻自己為蟬，就是把另一種經歷或活動，即把蟬的生存過程與特性加在真實的生活領域中，意味著真實中的虛幻，虛幻中的真實。像蟬一般象征廉潔、清高、悲哀。古人以為蟬棲高樹，聲高遠，以晨露為食，蟬也就成了“清高”、“廉潔”的代名詞。蟬一生十分短促，深秋天寒，蟬聲哀嘶，逐漸死去，故而總被用來表達悲秋情緒。

　　劉勰說過一句言簡意賅的話：“比類雖繁，以切至為貴。”隱喻雖多種多樣，但要以貼切吻合為最高標準。“切至”就是形神兼備，形猶不似，遑論神似？在《賦得蟬》中，詩人將自然之物——蟬人格化，以此審視自身的人格價值和生存環境。對于這首詩，一般理解過程大致是，前兩句直接描寫蟬為了躲避黃雀的傷害（隱含螳螂捕蟬黃雀在后的典故），或藏身在高高的樹枝上，或避匿在空空的宮殿內。這里實寫了蟬艱難的生存狀況。頷聯和頸聯寫蟬在寒秋日暮之時，哀嘶悲鳴，聲音短促，間或有單調的余韻繞耳，渲染了一種悲涼的氛圍。最后兩句借蟬之口直接抒寫：蟬餐風飲露，無所厚求，并不是故作清高，而是容易知道滿足，表達了一種知足常樂的意思。

　　然而，這只是構成了這首詩的表層含義，因為“飲露非表清，輕身易知足”中已經蘊含了知足常樂的意思。解讀一首詩，肯定要注重其語境，什么是語境呢？用燕卜蓀的話說，即“語境就是與我們詮釋某個詞語有關的一切事情。”文本中字或詞意義的確定都要依賴于詞句之間的關系，所以，一首詩句中意義的確定必然受到其它字詞句的語境限制，即一首詩中每一個詞、語句的意義都要彼此相互確定，這種相互確定的過程就使得文本的語義之間呈現網狀化的現象，使文本的意義纏繞含混，蘊藉多義，僅憑讀者從頭到尾一次閱讀，是不可能意識到其錯綜復雜的意義叢的。

　　認真閱讀，全詩處處寫蟬，實際是處處寫自己，讓人有一種悲哀之感。那么，我們又是怎樣獲得這樣的深層意義和感受的呢？只要回到首聯去感知，就會發現“避雀喬枝里，飛空華殿曲”很難解釋，也就是說，很難和知足常樂聯系起來。而知足常樂也很難和中間兩聯的“天寒”、“響屢嘶”、“日暮”、“聲愈促”等聯系起來。所以，后三聯對蟬原本的意義和聲音的描述，在首聯大背景暗示下，發生了變化，產生了言外之意，變成了詩人對自己生存境況的深深的憂慮。中間兩聯寫蟬聲，不僅僅渲染了一種悲涼的氛圍，而且還寄寓了對生命流逝的傷感以及對自己處境艱難的悲哀之情。尾聯詩人以蟬自喻，蟬棲高樹，飲晨露，不是為了故意顯示自己的清雅高潔；自己為官清廉，也非故意顯示與眾不同，而是自己知道知足常樂；但“知足”這個詞語來自于《老子》，“禍莫大于不知足”，由于有了首聯實寫的提示，可見詩人在“知足”背后潛藏著一種悲哀，在悲哀中還雜糅著一種畏禍的心態，隱含的意思是知足為避禍全身。這首詩的意義就是這樣相互生成的。