這首詩(shī)是《紅樓夢(mèng)》中林黛玉惜“古史中有才色的女子”的寄慨之作。林黛玉自謂：“曾見(jiàn)古史中有才色的女子，終身遭際令人可欣、可羨、可悲、可嘆者甚多，……胡亂湊幾首詩(shī)，以寄感慨。”恰好被賈寶玉翻見(jiàn)，將這組詩(shī)題為《五美吟》。《五美吟·西施》就是其中之一。

　　組詩(shī)中所寫(xiě)的人事其實(shí)并非都據(jù)史實(shí)。如東施效顰出自《莊子》，帶有寓言性質(zhì)；《西京雜記》中所寫(xiě)王昭君不肯賄賂畫(huà)工以致不為漢元帝所知而被詔使出塞的情節(jié)只是傳說(shuō)；至于出自《虬髯客傳》的紅拂形象則更經(jīng)傳奇作者的藝術(shù)加工。

　　這首詩(shī)中的議論原本是借古諷今，為現(xiàn)實(shí)感受而發(fā)。林黛玉嗟嘆“一代傾城”的西施如江水東流，浪花消逝，空憶家鄉(xiāng)不得歸，其命運(yùn)之不幸遠(yuǎn)在白頭浣紗的“東村女”之上，這是寫(xiě)她自己寄身于四顧無(wú)親的賈府，預(yù)感病體難久的悲哀。

　　詩(shī)中所詠與小說(shuō)情節(jié)的某種照應(yīng)關(guān)系，這是可以研究的問(wèn)題。《五美吟》寫(xiě)的都是關(guān)于死亡或別離的內(nèi)容，有的還涉及事敗或者獲罪被拘系，這就不是偶然的了。在現(xiàn)存材料很少的條件下，要確切地闡明作者的意圖還是不容易的。在《紅樓夢(mèng)》戚序本與甲辰本上有一條早期批語(yǔ)說(shuō)：“《五美吟》與后《十獨(dú)吟》對(duì)照。”《十獨(dú)吟》在后四十回續(xù)書(shū)中沒(méi)有，當(dāng)是已散失的后半部原稿中薛寶釵或史湘云所寫(xiě)的詩(shī)。從詩(shī)題看，大概是借古史上十個(gè)獨(dú)處的女子如寡婦、棄婦、尼姑和離別丈夫的婦女等的愁怨，來(lái)寫(xiě)書(shū)中人物的現(xiàn)實(shí)感觸的。所謂“對(duì)照”當(dāng)也不僅僅限指詩(shī)題。