天津舊城是在1404年明朝永樂二年間修建的。這座城當時東西長，南北短形如算盤，所以人稱“算盤城”。它周長九余里，城高三丈五尺，設四個城門，分別以鎮東、安西、定南、拱北命名。城的四角設有四個角樓，城內設東、西、南、北四條大街，中央為鼓樓。城周圍分別設立了七座環城炮臺。那時，天津還沒有商埠城鎮的繁華和喧鬧，一派田園風光，秀麗恰人。清末時期，城內有府署、縣署、總兵、水師營、鹽政、鈔關等各種衙門，還設有府學、縣學、三取書院、輔仁書院、問津書院等。城外東北部地處三岔河口和海河沿岸地區，地當交通運輸要塞，匯聚了各種商貿集市，構成了人流絡繹不絕，南北及國外貨物匯集，店鋪林立的商埠重鎮特有的繁華景象。天津舊城現已無城墻。城中心建有一座以鐘代鼓的鼓樓，明代建筑，高三層，四面穿心，通東、南、西、北四條大街，是天津舊城標志性建筑。南門內大街有建于光緒33年(1907年)的廣東會館；西北角有建于康熙42年(1703年)的伊斯蘭教的清真大寺；東北角則有于元泰定3年(1326年)創建的用來祭祀航海守護神的天后宮以及建于明宣德2年(1427年)的玉皇閣。獅子林橋的一旁，有建于光緒30年(1904年)的基督教會、望海樓教堂。另外，和平區浜江道獨山路的老西開教堂也對外國人開放，但非基督徒則不得入內。