嘗讀六國(guó)《世家》，竊怪天下之諸侯，以五倍之地，十倍之眾，發(fā)憤西向，以攻山西千里之秦，而不免于死亡。常為之深思遠(yuǎn)慮，以為必有可以自安之計(jì)，蓋未嘗不咎其當(dāng)時(shí)之士慮患之疏，而見利之淺，且不知天下之勢(shì)也。

　　夫秦之所以與諸侯爭(zhēng)天下者，不在齊、楚、燕、趙也，而在韓、魏之郊；諸侯之所與秦爭(zhēng)天下者，不在齊、楚、燕、趙也，而在韓、魏之野。秦之有韓、魏，譬如人之有腹心之疾也。韓、魏塞秦之沖，而弊山東之諸侯，故夫天下之所重者，莫如韓、魏也。昔者范睢用于秦而收韓，商鞅用于秦而收魏，昭王未得韓、魏之心，而出兵以攻齊之剛、壽，而范雎以為憂。然則秦之所忌者可以見矣。

　　秦之用兵于燕、趙，秦之危事也。越韓過魏，而攻人之國(guó)都，燕、趙拒之于前，而韓、魏乘之于后，此危道也。而秦之攻燕、趙，未嘗有韓、魏之憂，則韓、魏之附秦故也。夫韓、魏諸侯之障，而使秦人得出入于其間，此豈知天下之勢(shì)邪！委區(qū)區(qū)之韓、魏，以當(dāng)強(qiáng)虎狼之秦，彼安得不折而入于秦哉？韓、魏折而入于秦，然后秦人得通其兵于東諸侯，而使天下偏受其禍。

　　夫韓、魏不能獨(dú)當(dāng)秦，而天下之諸侯，藉之以蔽其西，故莫如厚韓親魏以擯秦。秦人不敢逾韓、魏以窺齊、楚、燕、趙之國(guó)，而齊、楚、燕、趙之國(guó)，因得以自完于其間矣。以四無事之國(guó)，佐當(dāng)寇之韓、魏，使韓、魏無東顧之憂，而為天下出身以當(dāng)秦兵；以二國(guó)委秦，而四國(guó)休息于內(nèi)，以陰助其急，若此，可以應(yīng)夫無窮，彼秦者將何為哉！不知出此，而乃貪疆埸尺寸之利，背盟敗約，以自相屠滅，秦兵未出，而天下諸侯已自困矣。至于秦人得伺其隙以取其國(guó)，可不悲哉！

　　此文的開頭，欲擒故縱，引出論題。六國(guó)“以五倍之地，十倍之眾”的絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，卻相繼為秦所滅，乃是決策者目光短淺，“不知天下之勢(shì)”之故。隨之，從當(dāng)時(shí)的“天下之勢(shì)”展開論述。

　　文中反復(fù)論證秦與六國(guó)爭(zhēng)天下，關(guān)鍵就在韓、魏之郊野。因?yàn)閷?duì)秦來說，韓、魏首當(dāng)其沖，若韓、魏不附，乃是其腹心之疾；對(duì)山東之各諸侯國(guó)來說，韓、魏是他們理想的屏障。所以在七雄相斗的形勢(shì)下，韓、魏的地位就顯得特別重要。這就是當(dāng)時(shí)起決定作用的“天下之勢(shì)”。

　　形勢(shì)擺出之后，接著從正反兩方面引例作證。以秦來說，范雎受秦重用，立即助秦昭王收韓；商鞅受秦重用，則助秦孝公收魏。當(dāng)韓、魏未附秦之時(shí)，昭王出兵攻齊，范堆憂之。由此證明秦欲爭(zhēng)得天下，必先收韓、魏而后可。當(dāng)秦軍越韓過魏而攻燕趙，這本身是件冒險(xiǎn)之舉，若燕趙正面迎戰(zhàn)，韓、魏再乘機(jī)擊之于后，那就有全軍覆滅的危險(xiǎn)。然而事實(shí)并非如此，秦人遠(yuǎn)攻燕趙，卻毫無韓、魏之憂，那是因?yàn)轫n、魏屈于秦之淫威而已歸附它的原故。文章寫到這里，再作收束，歸結(jié)到“天下之勢(shì)”。如此說來，韓、魏附秦是不識(shí)天下之勢(shì)了；進(jìn)而又為其開脫：韓、魏本身勢(shì)孤力弱，面對(duì)虎狼之秦，又怎能自保而不歸附于秦呢？其中自含山東各諸侯國(guó)“不知天下之勢(shì)”而不助韓、魏杭秦之意。正由于六國(guó)都不能正視天下之勢(shì)，以致秦人得以東指而“天下追受其禍”。

　　末段再從各諸侯國(guó)著筆，闡明作者為其構(gòu)想的“自安之計(jì)”。當(dāng)時(shí)的天下之勢(shì)，一方面韓、魏不能單獨(dú)杭拒強(qiáng)秦，另一方面，山東各諸侯國(guó)又要借助韓、魏以巴秦。那最好的辦法就是山東諸國(guó)應(yīng)不惜代價(jià)去“厚韓親魏以摒秦”。這樣，就會(huì)出現(xiàn)另一種局面：秦人不敢越過韓、魏的土地遠(yuǎn)攻齊、楚、燕、趙；而齊、楚、燕、趙也就能安居后方。一旦齊、楚、燕、趙能與韓、魏通力合作，相互支援，那秦國(guó)就不能有所作為。這確是當(dāng)時(shí)拯救六國(guó)危亡的良方。末尾筆鋒一轉(zhuǎn)，回到冷酷的歷史現(xiàn)實(shí)：即六國(guó)決策者目光短淺，不識(shí)“天下之勢(shì)”，彼此“背盟致約，以自相屠滅”，以致“秦兵未出而天下諸侯已自困突”，從而自食惡果，相繼滅亡。文章截然而止，含不盡感慨。

　　全文緊扣“天下之勢(shì)”，縱論六國(guó)與秦爭(zhēng)天下中的成致得失，層層解剖，鞭辟入里，說透“自安之計(jì)”。而筆又一氣流注，曲折盡意。