韋應物于公元773年（唐大歷八年）秋冬之間，曾南下江淮，準備到廣陵（今江蘇揚州）謀事。在廣陵盤桓了八、九個月，一事無成，于公元774年（大歷九年）秋天，懷著悵然若失的心情北歸，在淮水邊上偶遇過去在洛陽時的同僚李主簿，寫下了這首五律名篇。

　　首聯寫李主簿隱居的環境。他結茅隱居于淮水邊的古渡口，可以臥看淮水奔流。環境雖然清幽，但從古渡口的廢棄不用和淮水的逝去不復返，已暗含下聯時不我待、人將衰老的感慨，韋詩運筆的精致細膩，于此可見一斑。

　　頷聯為傳誦千古的警句，人與樹相互映襯。意思是：樹已逢秋，人怎能不老？窗里將老之人，面對著門前已衰之樹，聯想歲月流逝，壯志蹉跎，人何以堪？這兩句不僅頗為傳神地描摹了李主簿衰頹的形象與凄涼的心境，而且寄寓著詩人自己悵然若失的情懷，蘊含極其豐富。

　　頸聯寫李主簿在古渡口的茅屋里見到的景象。表面上，這兩句似乎是隨手拈來，漫不經心；實際上，是賦比結合，寓意深刻。“寒山”切深秋季節，“獨過雁”比況李主薄孤獨、索寞的生活境遇；“暮雨”既照應上聯之人老樹耿，又關合下聯之日夕逢歸，“遠來舟”牽引出下聯的“逢歸客”。真可謂細針密線、情景交融。尾聯仍從李主簿這邊落筆，不說詩人遇上李主簿，而說李主簿在傍晚時遇上了一位北歸的客人，依然不舍舊情，仍然熱情接待。詩至此，便戛然而止，至于主客相會后的情景，便全留在詩外，需想象品味。

　　通觀全篇，詩人純從客位去描繪抒寫，詩中所突出的，是居于客位的李主簿的形象與感受，而將詩人主觀的感受融化在客體之中。如此寫來，別有情韻。